Drugi najbolji tim NHL-a nekako je promakao uprkos tome što je nedavno prekinuo niz od 15 poena (14-0-1). Lightning će, međutim, biti u centru pažnje u nedjelju kada ugošćuju Boston Bruinse na otvorenom na stadionu Raymond James (Sportsnet, Sportsnet+, 18:30 ET / 15:30 PT).
Kao i obično, Tampa Bej je ofanzivna sila, ponovo predvođena magičnim Nikitom Kučerovom, koji je januar završio sa neverovatnih 31 poenom u 13 utakmica. Kučerov je sada jedan od osam igrača u istoriji lige koji su najmanje tri puta zabeležili više od 30 poena u kalendarskom mesecu.
Ali priča o sezoni Lightninga je njihov značajan napredak u odbrani, što su postigli uprkos tome što su dugi niz godina bili bez lidera Victora Hedmana i Ryana McDonagha. Hedman, koji je podvrgnut operaciji lakta u decembru, propustio je svih osim 18 utakmica ove sezone, iako bi se mogao vratiti u nedjelju. McDonagh se dobro plasirao u četvrtak nakon što je pao u 33 od prethodnih 36 utakmica Tampa Baya.
Čak i bez Hedmana i McDonagha, koji su zajedno odigrali više od 2.100 NHL utakmica, Tampa Bay je odbrambeni tim broj 1 lige na osnovu očekivanih golova (kvaliteta šuta) po utakmici. Lightning je smanjio broj udaraca u mrežu koje su dozvolili iz proreza i značajno pojačali odbranu od naleta.
Izostanak Hedmana, McDonagha i kolege veterana Erika Cernaka (19 propuštenih utakmica) natjerao je trenera Lightninga Jona Coopera da se osloni na uparivanje JJ Mosera i Darrena Raddysha. Moser je u ovu sezonu ušao s određenim iskustvom igrajući dosta minuta, u prosjeku 20:49 po utakmici u dvije sezone sa Arizona Coyotesima od 2022-24. Ali Raddysh je u prosjeku imao samo 17:55 vremena na ledu tokom svoje prve četiri sezone u Tampa Bayu.
Međutim, Raddyshovo vrijeme na ledu ove sezone je poraslo na 22:23 po utakmici. On i Moser su bili izuzetno dominantni tokom svojih pet na pet minuta. Lightning su nadmašili svoje protivnike sa 30-9 i postigli 65,4 posto očekivanih golova za 526:48. Samo dva od 230 drugih defanzivnih parova koji su odigrali najmanje 100 minuta u igri pet na pet — Jaccob Slavin i Jalen Chatfield iz Karoline, kao i Mike Reilly i Alexander Nikishin iz Hurricanesa — imaju veći XGF procenat.
“(Moser i Raddysh) su dokazali da mogu igrati protiv (vrhunskog takmičenja)”, rekao je pomoćni trener Lightninga Rob Zettler Tampa Bay Times. “Dakle, umjesto da (McDonagh) ili (Hedman) igraju 24, 25 minuta (po utakmici), oni ne moraju igrati te minute. Sada se osjećamo dobro što smanjujemo te minute i sada svi imaju energiju.”
Tampa Bay je također dobio doprinose od 27-godišnjeg braniča Charle-Edouarda D’Astousa, koji je ove sezone debitirao u NHL-u. D’Astousov procenat izlaznih prolaza od 81,4 posto vodi svih 186 odbrambenih igrača koji su igrali najmanje 500 minuta, a njegovih 10,2 posto izlaznih prolaza je drugi nakon Quinna Hughesa iz Minnesote.
Kada Lightning odbrana doživi rijedak slom, Andrej Vasilevskiy je tu da počisti nered. Vasilevskiy je usred niza od 14 utakmica bez poraza (13-0-1), drugog najdužeg niza u njegovoj visoko obilježenoj karijeri. Dopustio je dva ili manje gola u 11 od tih početaka, ostvarivši očekivanih 16 odbrana tokom svog niza.
Za sezonu, Vasilevskiy zauzima treće mjesto u oba ukupna postignuta gola iznad očekivanja (30,4) i kvalitetnom startu (82,4 posto). U 28 od 34 starta, spasao je više golova nego što je očekivalo.
“On je bio okosnica ovog tima,” rekao je Raddysh, koji je u januaru postigao 18 poena u 13 utakmica. “On radi sve… To što ga imamo tamo nam daje puno samopouzdanja da budemo agresivni i pokušamo da igramo onako kako želimo da igramo.”
Doći će dan kada se Lightning više neće smatrati redovnim kandidatima za Stanley Cup, ali izgleda da neće doći ove sezone.
“Naš uspjeh dolazi iz naše posvećenosti da budemo zaista dobar defanzivni tim”, rekao je generalni menadžer Lightninga Julien BriseBois novinarima ranije ovog mjeseca. “Vraćajući se na prošlu sezonu, mislim da se naša grupa ponovo etablirala kao jedan od najboljih defanzivnih timova u ligi, i zato smo imali uspjeha, i zato imam razloga vjerovati da ćemo nastaviti s uspjehom.”
Preuzeto sa: www.sportsnet.ca
